Adam Smith selalu dikenang sebagai Bapak Ekonomi Modern. Namun, untuk benar-benar memahami gagasan besarnya, kita perlu melihat melampaui teori-teori ekonominya dan menengok latar belakang sosiokultural Inggris abad ke-18. Melalui lensa buku Adam Smith: The Wealth of Nations — An Introduction (2025) karya Thomas Rommel dan Helen Winter, pemikiran Smith dipotret bukan sekadar sebagai rumusan matematika ekonomi, melainkan sebagai observasi mendalam tentang perilaku manusia, moralitas, dan struktur masyarakat.
1. Lanskap Sosial Inggris Abad ke-18
Pemikiran Smith lahir ditengah masyarakat yang terbelah oleh ketimpangan ekstrem. Kaum Elite: Ruang publik dan politik didominasi oleh segelintir pria kaya. Mereka terbentuk dari jejaring eksklusif lulusan sekolah privat yang sama, dan sering berkumpul di kedai kopi (coffee houses). Di tempat inilah ide-ide filsafat, politik, dan bisnis dipertukarkan secara bebas, memberikan Smith—seorang akademisi—kesempatan mengobservasi realitas dunia perdagangan dari dekat.
Kelas Pekerja dan Orang Miskin: Di sisi lain, mayoritas populasi hidup dalam kemiskinan. Urbanisasi mendorong munculnya pekerja kasar dan pengemis di kota, sementara petani hidup terisolasi di desa. Seniman seperti William Hogarth kerap merekam realitas muram ini. Pakaian menjadi penanda mutlak martabat; seorang buruh di Inggris akan merasa sangat terhina jika tampil tanpa sepatu kulit dan kemeja bersih, sebuah standar yang berbeda dengan budaya di Prancis atau Skotlandia.
Dinamika Kelas: Munculnya industri awal mulai menggeser struktur masyarakat agraris. Kaum profesional dan pedagang kaya mulai menyaingi dominasi aristokrat tanah, memicu pergeseran politik dan menginspirasi Smith memikirkan cara terbaik menciptakan kemakmuran nasional.
2. Jejak Intelektual dan Pendekatan Ilmiah
Lahir di Kirkcaldy, Skotlandia pada 1723, Adam Smith adalah sosok brilian yang masuk Universitas Glasgow pada usia 14 tahun. Di sana, ia sangat dipengaruhi oleh filsuf moral Francis Hutcheson. Selanjutnya, ia mendapat beasiswa ke Universitas Oxford, namun merasa sangat kecewa dengan kemalasan para akademisinya—pengalaman yang kelak membuatnya mengusulkan agar gaji dosen didasarkan pada kinerja mengajar, bukan sekadar jaminan posisi.
Ketenarannya bermula dari buku The Theory of Moral Sentiments (1759). Kesuksesan ini membawanya menjadi tutor pribadi untuk bangsawan muda dalam perjalanan keliling Eropa, di mana ia berdiskusi dengan para pemikir Pencerahan Prancis, termasuk kaum Fisiokrat. Pengalaman ini berujung pada publikasi karya agungnya, The Wealth of Nations, pada tahun 1776.
Dalam merumuskan teorinya, Smith menolak spekulasi tak berdasar. Terinspirasi oleh metode empiris Isaac Newton, Smith menyusun argumennya melalui tiga tahap: pemaparan teori, pembuktian dengan data atau contoh historis, dan sintesis akhir. Ia menulis dengan gaya bahasa yang presisi, lugas, dan sering dibumbui ironi yang sopan, menghindari klaim kebenaran mutlak.
3. Fondasi Ekonomi Klasik: Pembagian Kerja dan Mekanisme Pasar
Spesialisasi dan Pembagian Kerja Konsep utama yang membuka The Wealth of Nations adalah pembagian kerja. Menggunakan contoh pabrik jarum pentul, Smith mengilustrasikan bagaimana pemisahan satu proses produksi menjadi belasan tugas spesifik dapat melipatgandakan hasil produksi secara luar biasa. Efisiensi ini didorong oleh peningkatan ketangkasan, penghematan waktu transisi, dan penggunaan mesin.
Meski efisien, Smith yang pada dasarnya adalah filsuf moral, memperingatkan dampak psikologisnya. Pekerjaan yang berulang dan monoton dapat menumpulkan nalar dan mematikan empati pekerja. Oleh karena itu, ia mendesak perlunya campur tangan negara dalam menyediakan pendidikan publik untuk mencegah degradasi mental kelas pekerja.
4. Uang, Pertukaran, dan Harga
Manusia memiliki kecenderungan alami untuk barter, sesuatu yang membedakannya dari hewan. Karena sistem barter tradisional tidak efisien (bergantung pada kecocokan kebutuhan ganda), uang logam muncul sebagai standar pertukaran karena daya tahannya.
Smith membedakan nilai guna (value in use) dan nilai tukar (value in exchange) lewat paradoks air dan berlian. Ia juga menegaskan pemisahan antara sektor riil dan moneter; uang hanyalah instrumen pelumas pergerakan ekonomi, bukan tolok ukur kekayaan itu sendiri. Harga barang di pasar pada akhirnya berfluktuasi berdasarkan interaksi antara penawaran dan permintaan efektif, yang secara otomatis akan selalu berusaha kembali ke titik harga alamiah (biaya produksi sebenarnya).
Kepentingan Pribadi dan Tangan Tak Terlihat.
Kutipan termasyhur Smith menegaskan bahwa kita mendapat makanan bukan dari kebaikan hati tukang roti, melainkan dari upaya mereka mengejar keuntungan pribadi. Namun, ini bukanlah pembenaran atas egoisme liar. Kepentingan pribadi yang rasional ini dikendalikan oleh kompetisi dan norma moral.
Melalui metafora tangan tak terlihat (the invisible hand), Smith berpendapat bahwa individu yang mengejar kepentingannya sendiri secara tidak sengaja akan mendorong kesejahteraan publik jauh lebih efektif daripada jika mereka sengaja merencanakannya.
5. Kelas Sosial, Tenaga Kerja, dan Bias Gender
Smith membagi pembentuk ekonomi ke dalam tiga kelas utama, dan memiliki pandangan kritis terhadap masing-masing kelompok:
1. Pekerja Upahan: Kelompok ini sangat rentan namun vital. Smith berargumen bahwa upah yang tinggi adalah tanda negara yang makmur (seperti Amerika kala itu), sementara ekonomi yang stagnan akan menyengsarakan buruh. Ia menolak anggapan elite bahwa buruh itu pemalas.
2. Pemilik Modal (Pengusaha): Meski menjadi motor penggerak industri, Smith sangat mencurigai kelas ini. Mereka cenderung ingin memonopoli pasar dan menekan kompetisi demi laba maksimal yang sering kali merugikan konsumen.
3. Tuan Tanah: Dinilai sebagai kelompok pasif yang menikmati keuntungan dari kenaikan nilai tanah yang terjadi akibat pembangunan fasilitas umum, tanpa perlu berkontribusi banyak secara manajerial.
Menariknya, analisis Rommel dan Winter juga menyoroti bagaimana sistem pada era Smith meminggirkan perempuan. Perempuan sering kali tidak tercatat dalam ekonomi formal, padahal peran mereka di industri rumahan (seperti memintal) sangat masif. Walau analisis ekonomi Smith menggunakan sudut pandang laki-laki khas zamannya, ia sempat memuji pendidikan informal perempuan yang dinilainya jauh lebih praktis dan berguna bagi kehidupan nyata dibandingkan pendidikan formal universitas untuk laki-laki yang kaku.
6. Kritik terhadap Merkantilisme dan Peran Ideal Negara
Smith adalah penentang keras merkantilisme—sistem yang menumpuk emas lewat proteksi perdagangan, tarif tinggi, dan monopoli kolonial. Ia menganjurkan kebebasan ekonomi (free trade) di mana setiap negara fokus memproduksi apa yang paling efisien bagi mereka. Jika negara lain bisa memproduksi barang lebih murah, lebih masuk akal untuk mengimpornya.
Meski pro-pasar bebas, Smith bukanlah penganut anti-pemerintah absolut. Ia menetapkan tiga kewajiban tak tergantikan bagi negara:
Pertahanan Nasional: Membiayai militer profesional untuk melindungi kedaulatan.
Penegakan Hukum: Menjamin sistem peradilan yang independen untuk melindungi warga dari penindasan.
Pekerjaan dan Institusi Publik: Membangun infrastruktur (jalan, kanal) dan fasilitas pendidikan dasar yang tidak mungkin disediakan secara mandiri oleh pihak swasta karena biayanya yang masif.
Lebih jauh, ia juga menuntut pajak yang adil dan efisien (didasarkan pada kemampuan bayar dan kepastian hukum), serta melihat agama/gereja sebagai institusi penting untuk menjaga harmoni sosial, selama mereka menjauhi fanatisme ekstrem.